放射性元素的衰變速度一向被認為是固定不變的，即使偶爾有變化也極其微小。但日本科學家最近成功地使鈹7原子的衰變速度加快了1%左右，這是迄今人類對元素衰變速度造成的最大變化。有關方法將來可能用于更有效地處理核廢料。 　　元素種類取決于原子 　　核里的質子數目。放射性元素的原子核有時會吸收或釋放出粒子，導致質子增加或減少，變成另一種元素，稱為衰變。衰變速度通常是穩定的，每種元素隔一定的時間，就會有一半的原子核衰變，這個時間稱為半衰期。 　　鈹7原子核里有4個質子、3個中子，它可能從周圍環境中吸收一個電子，與一個質子結合，使帶正電的質子變成不帶電的中子。這樣，原子核就變成由3個質子、4個中子組成的鋰7原子核。科學家設想，使周圍環境里的電子增多，鈹7原子核吸收電子的機會就可能變大，從而加快衰變。 　　日本東北大學的科學家在最新一期《物理評論通訊》雜志上報告說，他們根據這一設想，把鈹7原子關在充滿電子的“分子籠子”里，加快了其衰變速度。這種“分子籠子”是很大的球形籠狀碳分子，稱為布基球。科學家通過核反應制造出含有很高能量的鈹7原子，使它們能穿透布基球的“墻壁”，進入充滿電子的“籠子”內部。觀察發現，布基球內部的鈹7半衰期為52.5天，而純凈的鈹7本來的半衰期為53天。 　　用類似方法使核廢料里的放射性元素加快衰變，可減少放射污染，但這種思路離實用還有很遠的距離。核廢料里某些元素的半衰期長達幾十萬年甚至幾百萬年，使之縮短1%于事無補。但科學家說，通過對放射性物質進行高度壓縮等方法，可能大大縮短半衰期。