美國科學家說，將放射線直接轉換為電能的材料可以開創宇宙飛船的新紀元，甚至還可以開辟以高功率核電池驅動的地面交通工具的新時代。

      據英國《新科學家》周刊網站日前報道，電力通常是利用核能加熱蒸氣，從而驅動發電渦輪機而產生的。自２０世紀６０年代起，美國和蘇聯開始利用通過核裂變將熱能轉換成電能、從而為宇宙飛船提供動力的熱電材料，或者使用放射性衰變材料。“先鋒”號太空探測行動使用的就是后者，即“核電池”。

 
      棄用蒸氣和渦輪機使得那些系統型號變小，也不再那么復雜。但熱電材料的功率很低。美國研究人員說，他們開發出了高功率材料，可以將核燃料及核反應產生的放射線直接轉換成電能，而不需通過熱能。

      洛斯阿拉莫斯國家實驗室前核工程師利維烏?波帕－西米爾說，將放射粒子的能量轉換成電能效率更高。

      據研究人員計算，比起熱電材料的功率，他們正在試驗的材料從放射性衰變中提取的能量最多可高出１９倍。研究人員正在對多層碳納米管進行測試。這種納米管與黃金一起被氫化鋰包裹起來。猛烈撞入黃金的放射性粒子撞擊出大量高能電子。這些電子通過碳納米管進入氫化鋰形成電極，使得電流通過。

      波帕－西米爾說，這種多層碳納米管最好是用來利用放射性材料產生電能，因為它們可以在放射性最大時被直接嵌入。但是它們也可以從核裂變反應堆的放射線中直接獲得能量。

      用這種材料建成的設備可以為宇宙飛船、飛機、地面交通工具等提供動力。

      洛斯阿拉莫斯國家實驗室的戴維?帕斯頓說：“我認為，這項工作具有創新性，可能會對核動力的前景產生重大影響。”