北京時間10月13日消息，據(jù)英國《新科學家》雜志報道，美國一家公司日前對一臺滿負荷運轉(zhuǎn)的新型離子發(fā)動機進行了測試，使得我們距離將宇航員快速送入太空的目標又近了一步。

　　離子發(fā)動機或許會在五年內(nèi)被用于維持國際空間站運行軌道，為將來一個月左右抵達火星的新型火箭的問世奠定基礎(chǔ)。自2005年創(chuàng)建以來，位于美國得克薩斯州韋伯斯特市的艾德?阿斯特拉火箭公司(Ad Astra Rocket Company)一直在完善一種名為“可變比沖磁致離子漿火箭”(簡稱VASIMR)的新型發(fā)動機。

　　VASIMR發(fā)動機使用無線電波加熱氬氣，將其變成熾熱的等離子體??一種使電子不再受限于原子核的物態(tài)。接下來，磁場將超高溫等離子體噴射到發(fā)動機后面，令其在反方向產(chǎn)生推力。VASIMR發(fā)動機以比常規(guī)發(fā)動機更快的速率噴射推進劑，使得每公斤燃料產(chǎn)生的加速度更多。

　　艾德?阿斯特拉火箭公司的短期目標是，使用200千瓦VASIMR發(fā)動機為國際空間站的運行軌道提供周期性推力。由于大氣阻力，國際空間站運行軌道的高度會逐漸下降。10月7日，該公司首次對滿負荷運轉(zhuǎn)的VASIMR發(fā)動機進行了測試??在休斯敦的一個真空室內(nèi)運行了201千瓦的VX-200發(fā)動機，首次通過了200千瓦大關(guān)。

　　艾德?阿斯特拉火箭公司是由美國前宇航員張福林(Franklin Chang-Diaz)在2005年創(chuàng)建的。他說：“這是當前世界上功率最強大的等離子體火箭。” VASIMR發(fā)動機眼下最大的競爭對手是美宇航局50千瓦“霍爾”發(fā)動機。“霍爾”發(fā)動機采用通過電子加速的帶電原子或離子。不過，由于預算削減，美宇航局在2005年停止開發(fā)這種發(fā)動機。

　　艾德?阿斯特拉火箭公司已與美宇航局簽署協(xié)議，2013年在國際空間站測試200千瓦VASIMR發(fā)動機。另外，該公司還在同兩家私營太空公司SpaceX和“軌道科學”談判，希望借助其中一家的運載火箭將VASIMR發(fā)動機發(fā)射到國際空間站。如果一切順利，艾德?阿斯特拉火箭公司希望從明年開始，根據(jù)商業(yè)合同定期提升國際空間站運行軌道。

　　當前，包括俄羅斯和歐洲貨運飛船在內(nèi)的航天器是在同國際空間站對接期間，通過點著發(fā)動機提供這種推動力的。但是，使用常規(guī)推進器，每年會消耗7.5噸推進劑。張福林稱，VASIMR發(fā)動機完成這項任務(wù)每年僅需0.3噸氬氣，由于將燃料發(fā)射到軌道耗資巨大，這樣一來，每年便可節(jié)省數(shù)百萬美元。

　　張福林在接受《新科學家》雜志采訪時表示，因提升國際空間站軌道而獲得的收入將幫助該公司“進一步完善這項技術(shù)，實現(xiàn)載人火星探測任務(wù)。”據(jù)張福林介紹，一臺10到20兆瓦VASIMR發(fā)動機可以在39天內(nèi)將宇航員送上火星，而常規(guī)火箭則需要六個月甚至更長時間。

　　旅程縮短可以減少宇航員暴露于太空輻射的時間。否則的話，太空輻射將成為載人火星探測任務(wù)的一大障礙，特別是種種跡象表明，未來幾十年太空輻射水平尤其高。張福林說，有朝一日，將人員和設(shè)備迅速送抵火星將成為該公司一個重要收入來源，“但眼下，我們的獲利對象不是在火星，而是在地球。”