電離輻射所致的DNA損傷可以誘發白血病等多種疾病，然而科學家一直不清楚此類DNA損傷是否可以傳遞給后代。近日，一項發表在《自然》（Nature）的研究首次顯示，輻射所致父系DNA損傷能夠遺傳給后代。
研究者利用了秀麗隱桿線蟲（Caenorhabditis elegans）作為模型，發現受輻照的雄性線蟲會導致第三代線蟲出現極高的死亡率，而在雌性線蟲中并不存在這一現象。研究顯示，受輻射影響的卵細胞可以呈現出兩種不同的結局：準確地修復損傷，或在損傷過于嚴重的情況下誘導細胞死亡，因此卵子的DNA損傷不會遺傳給后代，而受輻射影響的成熟精子卻無法被修復。進一步研究顯示，當卵子與受損的精子結合后，卵子內的母體修復蛋白會采用一種極易出錯的修復機制（TMEJ），這會導致染色體的隨機融合。這些隨機融合后的染色體會在F1代的細胞內反復發生斷裂，并無法受到正確的DNA修復機制修復，導致第三代線蟲出現先天缺陷。研究者表示，人類中檢測到父系遺傳的生殖系統新發突變也存在與線蟲同樣的TMEJ結構突變，這一發現意味著即便在沒有受到輻射的人體內，人類精子的DNA損傷仍會使用與線蟲同樣的DNA修復方式。這樣形成的突變雖可能是物種遺傳多樣性的主要驅動因素，但同時也可能是導致人類遺傳病的元兇。
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